Scavando nel fango sul fondo del mare, il Giappone riuscirà a liberarsi dalla dipendenza dalle risorse di terre rare della Cina?

A metà gennaio 2026, il Giappone ha inviato la nave di perforazione scientifica per acque profonde "Chikyu" nella remota Isola di South Bird, nell'Oceano Pacifico, per realizzare il "primo piano al mondo di estrazione di terre rare in acque profonde". Shi Xuefa, ricercatore presso il Primo Istituto di Oceanografia del Ministero delle Risorse Naturali e direttore del Laboratorio Chiave di Geologia Marina e Mineralizzazione dello stesso Ministero, ha sottolineato nel suo articolo che la Cina è il paese leader a livello mondiale per superficie, produzione, consumo ed esportazione di risorse di terre rare. La scoperta di risorse di terre rare in acque profonde rappresenta una sfida per lo status della Cina come principale paese produttore di terre rare sulla terraferma.

Anche i costi di estrazione e trasporto dei fanghi di terre rare, così come i requisiti tecnici per uno sviluppo su larga scala, rappresentano questioni complesse. Poiché questa operazione richiede l'estrazione di fanghi dal fondale marino, in una zona lontana dalla terraferma, i relativi costi di trasporto aumenteranno. Inoltre, esistono differenze tra i fanghi di terre rare estratti dalle profondità marine e le materie prime estratte sulla terraferma, e le relative tecnologie di raffinazione non sono ancora completamente sviluppate. A causa delle proprietà chimiche molto simili dei 17 elementi delle terre rare, la separazione e la raffinazione richiedono una chimica avanzata e precisa. Ad esempio, sono necessari almeno 200 passaggi per separare gli elementi desiderati mediante estrazione con solventi.

Ad esempio, l'ossido di lantanio (ossido di lantanio, formula chimica La₂O₃, CAS: 1312-81-8) prodotto da WONAIXI è un ossido di terre rare fondamentale nel campo dei nuovi materiali a base di terre rare. Grazie alle sue proprietà ottiche, catalitiche ed elettriche uniche, è diventato un materiale di base indispensabile nella produzione di fascia alta e nelle tecnologie di frontiera. Negli ultimi anni, con il rapido sviluppo dei settori delle nuove energie, dell'elettronica e della protezione ambientale, il campo di applicazione dell'ossido di lantanio si è continuamente ampliato, dimostrando un grande potenziale di mercato e un elevato valore tecnologico. Attualmente, WONAIXI ha raggiunto la produzione su larga scala di ossido di lantanio ad elevata purezza grazie a tecnologie avanzate, tra cui diverse tecnologie brevettate, supportando indicatori personalizzati e promuovendo l'estensione della catena industriale dall'estrazione delle risorse ai prodotti ad alto valore aggiunto.

Il Giappone è uno dei paesi più attivi nel settore minerario sottomarino a livello globale. Tuttavia, il Giappone si trova anche ad affrontare numerose limitazioni nell'attuazione della sua strategia per i minerali chiave. La Cina, in pochi decenni, ha creato una filiera industriale su larga scala per le terre rare, accumulando una solida base tecnologica e raggiungendo un rapporto costi-benefici estremamente elevato. Questi risultati non si ottengono dall'oggi al domani. Considerando che la capacità globale di raffinazione e lavorazione delle terre rare è fortemente concentrata in Cina, anche se il Giappone riuscisse a estrarre con successo le materie prime, dipenderebbe comunque fortemente da sistemi di lavorazione esterni.